開式系統是指液壓泵1從油箱5吸油,通過換向閥2給液壓缸3(或液壓馬達)供油以驅動工作機構，液壓缸3(或液壓馬達)的回油再經換向閥回油箱。在泵出口處裝溢流閥4。這種系統結構較為簡單。由于系統工作完的油液回油箱,因此可以發揮油箱的散熱、沉淀雜質的作用。但因油液常與空氣接觸,使空氣易于滲入系統，導致路上需設置背壓閥，這將引起附加的能量損失,使油溫升高。
在開式系統中，采用的液壓泵為定量泵或單向變量泵，考慮到泵的自吸能力和避免產生吸空現象，對自吸能力差的液壓泵，通常將其工作轉速限制在額定轉速的75%以內，或增設一個輔助泵進行灌注。工作機構的換向則借助于換向閥。換向閥換向時,除了產生液壓沖擊外，運動部件的慣性能將轉變為熱能，而使液壓油的溫度升高。但由于開式系統結構簡單，仍被大多數起重機所采用。
閉式系統
在閉式系統中，液壓泵的進油管直接與執行元件的回油管相連，工作液體在系統的管路中進行封閉循環。閉式系統結構較為緊湊，不口空氣接觸機會較少，空氣不易滲入系統，故傳動的平穩性好。工作機構的變速和換向靠調節泵或馬達的變量機構實現，避免了在開式系統換向過程中所出現的液壓沖擊和能量損失。但閉式系統較開式系統復雜，由于閉式系統工作完的油液不回油箱,油液的散熱和過濾的條件較開式系統差。為了補償系統中的泄漏,通常需要一個小容量的補液泵進行補油和散熱，因此這種系統實際上是一個半閉式系統。
一般情況下，閉式系統中的執行元件若采用雙作用單活塞桿液壓缸時，由于大小腔流量不等，在工作過程中,會使功率利用率下降。所以閉式系統中的執行元件一般為液壓馬達。
工程機械液壓傳動系統，有開式系統和閉式系統，國內小噸位汽車起重機通常采取具有換向閥把持的開式系統，實現履行機構正、反方向活動及制動的請求。中、大噸位起重機大多采用閉式系統，閉式系統采取雙向變量液壓泵，通過泵的變量轉變主油路中液壓油的流量和方向，來實現履行機構的變速和換向，這種節制方法，可以充足體現液壓傳動的長處。
重型機械廠中、大噸位起重機液壓工作裝置，通常采取斜盤式軸向柱塞變量泵和定量馬達組成的閉式系統。斜盤式變量柱塞泵的流量與驅動轉速及排量成正比，并且可無級變量。閉式回路中變量泵的出油口和馬達的進油口相連，馬達的出油口和泵的進油口相連，組成一個封閉的液壓油路，無需換向閥，通過調節變量泵斜盤的角度來轉變泵的流量及壓力油的方向，從而改變馬達的轉速和旋轉方向。變量泵的流量隨斜盤擺角變更可從零增添到最大值。當斜盤擺過中位，可以安穩轉變液體流動方向，因此微動性好，且工作安穩。
