1795年英國約瑟夫·布拉曼(Joseph Braman,1749-1814)，在倫敦用水作為工作介質,以水壓機的形式將其應用于工業上，誕生了世界上第一臺水壓機。1905年將工作介質水改為油，又進一步得到改善。
第一次世界大戰(1914-1918)后液壓傳動廣泛應用，特別是1920年以后，發展更為迅速。液壓元件大約在 19 世紀末 20 世紀初的20年間才開始進入正規的工業生產階段。1925 年維克斯(F.Vikers)發明了壓力平衡式葉片泵，為近代液壓元件工業或液壓傳動 的逐步建立奠定了基礎。20 世紀初康斯坦丁·尼斯克(G·Constantimsco)對能量波動傳遞所進行的理論及實際研究;1910年對液力傳動(液力聯軸節、液力變矩器等)方面的貢獻，使這兩方面領域得到了發展。
第二次世界大戰(1941-1945)期間，在美國機床中有30%應用了液壓傳動。應該指出，日本液壓傳動的發展較歐美等國家晚了近 20 多年。在 1955 年前后，日本迅速發展液壓傳動，1956 年成立了“液壓工業會”。近20~30 年間，日本液壓傳動發展之快，居世界領先地位。
液壓傳動的應用范圍的基本原理
液壓傳動有許多突出的優點，因此它的應用非常廣泛，如一般工。業用的塑料加工機械、壓力機械、機床等；行走機械中的工程機械、建筑機械、農業機械、汽車等；鋼鐵工業用的冶金機械、提升裝置、軋輥調整裝置等；土木水利工程用的防洪閘門及堤壩裝置、河床升降裝置、橋梁操縱機構等；發電廠渦輪機調速裝置、核發電廠等等；船舶用的甲板起重機械（絞車）、船頭門、艙壁閥、船尾推進器等；特殊技術用的巨型天線控制裝置、測量浮標、升降旋轉舞臺等；軍事工業用的火炮操縱裝置、船舶減搖裝置、飛行器仿真、飛機起落架的收放裝置和方向舵控制裝置等。
液壓傳動的基本原理是在密閉的容器內，利用有壓力的油液作為工作介質來實現能量轉換和傳遞動力的。其中的液體稱為工作介質，一般為礦物油，它的作用和機械傳動中的皮帶、鏈條和齒輪等傳動元件相類似。
在液壓傳動中，液壓油缸就是一個最簡單而又比較完整的液壓傳動系統，分析它的工作過程，可以清楚的了解液壓傳動的基本原理。
液壓傳動系統的組成
液壓系統主要由：動力元件（油泵）、執行元件（油缸或液壓馬達）、控制元件（各種閥）、輔助元件和工作介質等五部分組成。
1、動力元件（油泵）它的作用是把液體利用原動機的機械能轉換成液壓力能；是液壓傳動中的動力部分。
2、執行元件（油缸、液壓馬達） 它是將液體的液壓能轉換成機械能。其中，油缸做直線運動，馬達做旋轉運動。
3、控制元件 包括壓力閥、流量閥和方向閥等。它們的作用是根據需要無級調節液動機的速度，并對液壓系統中工作液體的壓力、流量和流向進行調節控制。
4、輔助元件 除上述三部分以外的其它元件，包括壓力表、濾油器、蓄能裝置、冷卻器、管件及油箱等，它們同樣十分重要。
5、工作介質 工作介質是指各類液壓傳動中的液壓油或乳化液，它經過油泵和液動機實現能量轉換。
液壓傳動的優缺點
1、液壓傳動的優點
（1）體積小、重量輕，例如同功率液壓馬達的重量只有電動機的10％～20%。因此慣性力較小，當突然過載或停車時，不會發生大的沖擊；
（2）能在給定范圍內平穩的自動調節牽引速度，并可實現無極調速，且調速范圍最大可達1：2000(一般為1：100）。
（3）換向容易，在不改變電機旋轉方向的情況下，可以較方便地實現工作機構旋轉和直線往復運動的轉換；
（4）液壓泵和液壓馬達之間用油管連接，在空間布置上彼此不受嚴格限制；
（5）由于采用油液為工作介質，元件相對運動表面間能自行潤滑，磨損小，使用壽命長；
（6）操縱控制簡便，自動化程度高；
（7）容易實現過載保護。
（8)液壓元件實現了標準化、系列化、通用化、便于設計、制造和使用。
2、液壓傳動的缺點
（1）使用液壓傳動對維護的要求高，工作油要始終保持清潔；
（2）對液壓元件制造精度要求高，工藝復雜，成本較高；
（3）液壓元件維修較復雜，且需有較高的技術水平；
（4）液壓傳動對油溫變化較敏感，這會影響它的工作穩定性。因此液壓傳動不宜在很高或很低的溫度下工作，
一般工作溫度在-15℃~60℃范圍內較合適。
（5）液壓傳動在能量轉化的過程中，特別是在節流調速系統中，其壓力大，流量損失大，故系統效率較低。
氣壓傳動(氣動)
pneumatic
概念 以壓縮氣體為工作介質，靠氣體的壓力傳遞動力或信息的流體傳動。傳遞動力的系統是將壓縮氣體經由管道和控制閥輸送給氣動執行元件，把壓縮氣體的壓力能轉換為機械能而作功；傳遞信息的系統是利用氣動邏輯元件或射流元件以實現邏輯運算等功能，亦稱氣動控制系統。氣壓傳動的特點是:工作壓力低,一般為0.3～0.8兆帕，氣體粘度小，管道阻力損失小，便于集中供氣和中距離輸送，使用安全，無爆炸和電擊危險，有過載保護能力；但氣壓傳動速度低，需要氣源。
簡史 1829年出現了多級空氣壓縮機，為氣壓傳動的發展創造了條件。1871年風鎬開始用于采礦。1868年美國人G.威斯汀豪斯發明氣動制動裝置，并在1872年用于鐵路車輛的制動。后來，隨著兵器、機械、化工等工業的發展，氣動機具和控制系統得到廣泛的應用。1930年出現了低壓氣動調節器。50年代研制成功用于導彈尾翼控制的高壓氣動伺服機構。60年代發明射流和氣動邏輯元件，遂使氣壓傳動得到很大的發展。
組成 氣壓傳動由氣源、氣動執行元件、氣動控制閥和氣動輔件組成。氣源一般由Link title壓縮機提供。氣動執行元件把壓縮氣體的壓力能轉換為機械能，用來驅動工作部件，包括氣缸和氣動馬達。氣動控制閥用來調節氣流的方向、壓力和流量，相應地分為方向控制閥、壓力控制閥和流量控制閥。氣動輔件包括：凈化空氣用的分水濾氣器，改善空氣潤滑性能的油霧器，消除噪聲的消聲器，管子聯接件等。在氣壓傳動中還有用來感受和傳遞各種信息的氣動傳感器。
